Der Preis des Überflusses: Düngemittel-Flatline?

Jul 13, 2023

Diese Geschichte ist Teil von „The Price of Plenty“, einem Sonderprojekt, das die Macht der Düngemittelindustrie und ihre weitreichenden Auswirkungen auf die Umwelt in Orten wie Florida und dem Mittleren Westen untersucht.

Das Land von Brantley Schirard Jr. erinnert ihn an das alte Florida.

Als langjähriger Zitrus- und Viehzüchter betritt Schirard eine Welt voller Eichen und Alligatoren in einem großen Sumpf auf dem 350 Hektar großen Anwesen seiner Familie im Okeechobee County.

„Der Strand ist das Einzige, was fehlt“, sagte er.

Schirards Vater, Brantley Schirard Sr., wurde ebenfalls in die Zitrusindustrie Floridas hineingeboren. Er verlegte die Operationen von Sanford in Zentralflorida nach Fort Pierce, das östlich des Okeechobee County liegt. Schirard Sr. zog dort mit seiner Familie groß und gründete 1989 Schirard Citrus Inc.

Aber wie die meisten anderen Zitrusbauern im Bundesstaat leiden auch die Schirards.

Citrus Greening, eine Krankheit, die durch einen invasiven Käfer namens Flohsamen übertragen wird, hat Bäume im ganzen Bundesstaat verwüstet. Die Geißel führt zu erheblichen Verkäufen von Zitrushainen in Florida, viele davon für die Entwicklung von Wohn- und Gewerbeimmobilien, ein Trend bei allen landwirtschaftlichen Nutzpflanzen, da der Staat laut dem jährlichen Marktbericht „Lay of the Land“ täglich um mehr als 1.000 neue Menschen wächst .

Die Schirards haben in den letzten sechs Jahren mindestens 100 Acres verkauft und mindestens 500 Acres umgewandelt, eine Entscheidung, die laut Schirard Jr. durch die Ökologisierung beschleunigt wurde. Krankheiten, Erschließung und die Umwandlung von Land in Solarparks und Naturschutzgebiete treiben Teile eines anderen, weniger bekannten Trends voran: Da sie weniger Hektar bewirtschaften und bessere Möglichkeiten finden, das verbleibende Land zu bewirtschaften, verbrauchen die Schirards möglicherweise weniger Dünger.

Im ganzen Bundesstaat scheint sich der Düngemittelverbrauch zu stabilisieren, nachdem er seit der Einführung chemischer Düngemittel im frühen 20. Jahrhundert stark angestiegen ist. Die Gründe sind vielschichtig und umfassen höhere Preise, wachsendes Umweltbewusstsein, höhere Effizienz, neue Technologien und strengere Vorschriften. Ungefähr 130 Kommunalverwaltungen in Florida haben saisonale städtische Düngemittelverbote erlassen, obwohl der Gesetzgeber in diesem Frühjahr eine 11-Stunden-Maßnahme verabschiedet hat, um solche Verbote zu stoppen, während Agrarforscher sie untersuchen. Umweltorganisationen haben Gouverneur Ron DeSantis aufgefordert, sein Veto einzulegen.

Ein weiterer Grund für den Rückgang der Düngemittel ist der rapide Verlust von Ackerland in Florida. Die Frage ist die gleiche, mit der auch die Nation konfrontiert ist: Kann der Staat davon absehen, zu viel Dünger zu verwenden – der der Umwelt schadet, indem er Treibhausgase freisetzt und das Wasser verschmutzt – und gleichzeitig gegen den Verlust der Farmen kämpfen, die Florida prägen?

Schirard begann, seinem Vater auf der Farm zu helfen, als er etwa 13 Jahre alt war. Ihm und seinen Geschwistern wurde von Anfang an der Umgang mit der Umwelt beigebracht, sagte er.

„Das Land macht das möglich“, sagte er. „Also kümmern wir uns besser darum.“

Zitrusfrüchte benötigen wie jede Nutzpflanze zum Überleben Stickstoff, Phosphor und Kalium – die Hauptbestandteile von Düngemitteln.

Mary Hartney, Präsidentin der Florida Fertilizer and Agrichemical Association, verglich den Bedarf an Düngemitteln mit den Bedürfnissen des menschlichen Körpers.

Ebenso wie Ärzte eine tägliche Aufnahme von 2.000 Kalorien für Frauen und 2.500 für Männer empfehlen können, muss jede Kultur mit einem bestimmten Nährstoffschwellenwert gefüttert werden.

Bevor die Preise Allzeithochs erreichten, haben einige Landwirte zu Zeiten von Schirard Sr. möglicherweise mehr Pflanzen angebaut, als zur Maximierung der Erträge nötig waren.

„Dünger wurde immer als günstige Versicherung angesehen“, sagte Kelly Morgan, Professorin für Bodenfruchtbarkeit und Wassermanagement an der University of Florida. „Die Landwirte hofften, dass man mit mehr Dünger mehr Ertrag erzielt.“

Morgan sagte, Wissenschaftler hätten versucht, die Landwirte davon zu überzeugen, dass sie nicht mehr so ​​viel Dünger ausbringen müssten. Übermäßiger Gebrauch führt zu einer Fülle von Nährstoffen in Floridas Wasserstraßen, schädigt Ökosysteme und schürt Krisen wie den Ausbruch giftiger Algen.

„Erzeuger wollen im Allgemeinen den Boden nicht verschmutzen“, sagte er.

Der Schutz des Landes war den Schirards schon immer wichtig, auch wenn dies auf Kosten des Profits ging.

„Wir haben viele Dinge getan, die für die geschäftliche Seite alles andere als perfekt waren“, sagte er.

Eine Änderung, die Schirard sagte, war die Verwendung von mehr Flüssigdünger, der präziser ausgebracht werden kann als Trockendünger.

Sein Vater hatte Einwände dagegen, sagte Schirard, weil er es zu seiner Zeit nicht benutzte.

„Die Leute da draußen werfen nicht einfach Tonnen von Dünger weg, weil wir das früher gemacht haben“, sagte Schirard Jr.. „Jeder versucht, mit so wenig wie möglich auszukommen.“

Aber jahrzehntelange Düngemittelausbringung über die empfohlenen Mengen hinaus sowohl in der Landwirtschaft als auch im städtischen Bereich hat zu sogenannten „Legacy“-Nährstoffen geführt, die nun zu einer Verschärfung der Nährstoffverschmutzungskrise in Florida beitragen.

Der Okeechobee-See, der größte See in Florida und nur einen Steinwurf von der Schirard-Farm entfernt, wird seit 50 Jahren saniert, nachdem er 100 Jahre lang mit Düngemitteln und anderen Nährstoffabflüssen verstopft war. Laut Forschern der Florida Gulf Coast University betrug die Phosphorbelastung des Sees in den letzten drei Jahrzehnten jährlich mehr als etwa 500 Tonnen.

Die Umweltauswirkungen von überschüssigem Dünger haben nicht nur Florida, sondern das ganze Land und die Welt verwüstet. Eine riesige tote Zone im Golf von Mexiko steht im Zusammenhang mit landwirtschaftlichem Abfluss von Farmen im Mittleren Westen entlang des Mississippi. Mit Düngemitteln angereicherte Algen verringern den Sauerstoffgehalt und töten oder verdrängen dann Wasserlebewesen.

Überschüssige Nährstoffe tragen zum Ausbruch giftiger Algenblüten bei. Dies ist insbesondere in Florida ein Problem, das sich sowohl in Süßwasseralgenplagen als auch in roten Fluten an der Küste zeigt.

Als der Kongress 1972 den Clean Water Act verabschiedete, der die Wasserverschmutzung regelte, befreiten die Gesetzgeber landwirtschaftliche Abflüsse von der Regelung.

Kelly Morgan sagte, Florida habe Ende der 1980er Jahre mit der Einführung sogenannter „bester Managementpraktiken“ zur Regulierung des Düngemitteleinsatzes begonnen, nachdem in landwirtschaftlichen Gebieten südlich des Lake Okeechobee höhere Nährstoffwerte festgestellt wurden, als nach dem Clean Water Act zulässig waren. Die Praktiken wurden seitdem ausgeweitet und waren freiwillig, bis Gouverneur Ron DeSantis vor etwa drei Jahren im Jahr 2020 das Gesetz SB 712, den „Clean Waterways Act“, unterzeichnete.

„Vor [dem Gesetzentwurf] hat der Staat die Erzeuger weitgehend beim Wort genommen“, sagte Morgan. „Die Antwort kann fraglich sein, ob sie sich wirklich daran gehalten haben oder nicht.“

Mittlerweile führt das Florida Department of Agriculture and Consumer Services (FDACS) alle zwei Jahre Inspektionen durch und verlangt von den Landwirten die Führung von Aufzeichnungen.

Wenn die Aufsichtsbehörden feststellen, dass Landwirte sich nicht an die Regeln halten, drohen ihnen vom Florida Department of Environmental Protection Strafen wie Geldstrafen, sagte Angela Chelette, Leiterin der Politikplanung und -koordination bei FDACS.

„Wenn es wirklich darauf ankommt, dass der Gummi auf die Straße trifft und die DEP sagt: ‚Hör zu, wenn du das nicht tust, werden wir gegen dich vorgehen‘, und sie [die Landwirte] kommen zurück und sagen: ‚Okay, das machen wir.‘ „Repariere es, wir werden tun, was wir tun müssen“, sagte Chelette.

Auch die Landwirtschaft ist nicht der einzige verwaltete Sektor – in Gebieten mit betroffenen Wasserstraßen gibt es auch Genehmigungsbeschränkungen für Abwasseranlagen, bewährte städtische Bewirtschaftungspraktiken und Naturschutzprogramme.

„Es variiert je nach Einzugsgebiet, da einige Einzugsgebiete viel stärker besiedelt sind als andere“, sagte sie. „An manchen Orten gibt es Schätzungen zufolge mehr Ackerdüngung und das hat größere Auswirkungen, und an anderen ist es eher städtebaulich.“

Die Wasserverwaltungsbezirke des Staates arbeiten auch mit Landwirten zusammen, um überschüssige Nährstoffe in der Umwelt durch eine Vielzahl von Programmen und Kostenbeteiligungen zur Finanzierung von Innovationen zu reduzieren. Sensortechnologien helfen Landwirten dabei, nur die präzisesten Düngermengen zu verwenden. Mithilfe der Telemetrie können Landwirte ihre Bewässerung bei Regen mit ihren Mobiltelefonen aus der Ferne ein- und ausschalten.

Große Regenwasseraufbereitungsgebiete sind bebaute Feuchtgebiete, die überschüssige Nährstoffe aufnehmen und speichern. Große Wasserspeichergebiete halten überschüssige Nährstoffe zurück, um zu verhindern, dass sie in natürliche Wasserwege und Ökosysteme gelangen.

Aber ist es genug?

Auch der Bundesstaat Florida, die Bundesregierung und Nichtregierungsorganisationen investieren zusätzliche Mittel in die Düngemittelforschung.

Morgan sagte, dass sich die wissenschaftlichen Empfehlungen dazu, wie viel Dünger bei bestimmten Kulturpflanzen ausgebracht werden sollte, in den letzten Jahrzehnten nur geringfügig geändert hätten, da die Forschungsförderung für die Düngemittelforschung minimal sei.

„In den letzten zwei Jahren haben wir Geld direkt vom Gesetzgeber bekommen, um genau das zu tun, die Forschung zu koordinieren“, sagte Morgan. „Und das ist eine entscheidende Sache, die wir nie geschafft haben.“

Ironischerweise hat das US-Landwirtschaftsministerium im Rahmen seiner Investitionen in die Forschungsfinanzierung für Düngemittel und Nährstoffmanagement 500 Millionen US-Dollar für das Programm zur Erweiterung der Düngemittelproduktion bereitgestellt. Die Idee besteht darin, die Düngemittelproduktion in den Vereinigten Staaten aufrechtzuerhalten. Mehrere der ersten Auszeichnungen, die in diesem Frühjahr verliehen wurden, gingen an Unternehmen, die an Mikroben- und anderen nachhaltigen Düngemittelprojekten arbeiten.

Matt Rota, der leitende politische Direktor von Healthy Gulf, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für die Wiederherstellung natürlicher Ressourcen in der Region des Golfs von Mexiko einsetzt, wünscht sich mehr Mittel für den Düngemittelschutz und gezieltere Programme wie die Mississippi River Basin Healthy Watershed Initiative.

Die Initiative ist freiwillig, genau wie früher Floridas Best Practices. Dies gilt auch für einige der anderen von Rota empfohlenen Methoden. Zwei der besten Möglichkeiten, um zu verhindern, dass Nährstoffe aus landwirtschaftlichen Betrieben verschwinden, bestehen darin, die Erosion einzudämmen und zu steuern, wie Wasser verwendet wird, wohin es fließt und wie es gespeichert wird.

Vegetative Puffer sind beispielsweise Reihen von Bäumen, Sträuchern oder anderen Laubarten, die dazu dienen, Bodenerosion und Nährstoffabfluss zu reduzieren. Zwischenfrüchte sind eine weitere Lösung – diese Pflanzen schützen das Land vor starkem Wind und Regen und stärken gleichzeitig den Boden mit ausgedehnten Wurzelsystemen, wodurch die Erosion eingedämmt wird.

Die Festlegung von Anforderungen an Landwirte sei ein guter Anfang, sagte Rota, denn dann könnten Anreizprogramme auf diejenigen zugeschnitten werden, die die Erwartungen übertreffen, anstatt diejenigen zu finanzieren, die das Nötigste erreichen.

„Wir würden das gerne im ganzen Land sehen“, sagte er.

Ein effizienterer Einsatz von Düngemitteln sei gut, aber es könnten und sollten weitere Fortschritte erzielt werden, insbesondere bei der Sanierung der Umwelt, sagte Rota.

„Zu wenig, aber nicht zu spät“, sagte er. „Je länger wir warten, desto schwieriger wird es.“

Die Wiederherstellung der Fähigkeit der Pflanzen, Nährstoffe zu erhalten, sei eine weitere wichtige Lösung, sagte der Forschungsökologe James Elser, Direktor der Sustainable Phosphorus Alliance an der Arizona State University.

„Jeder ist auf der Suche nach höheren Erträgen und anderen Arten von Immobilien, die ihm helfen, sein Endergebnis zu verbessern“, sagte er. „Pflanzensorten mit hohem Ertrag werden seit langem ausgewählt und mit reichlich Bodennährstoffen versorgt. Und so haben sie gewissermaßen ihre Fähigkeit verloren, Nährstoffe sehr effizient aus dem Bodenprofil oder verschiedenen Phosphorquellen im Boden zu gewinnen.

„Wenn wir diese Talente den vorherrschenden Nutzpflanzensorten, die wir haben, zurückgeben könnten, wäre das großartig“, sagte er. Auch Bodenenzyme stellen einen Forschungsbereich dar, der vielversprechend für die Reduzierung der Umweltverschmutzung und die Verbesserung der Bodenqualität ist, sagte der UF-Bodenwissenschaftler Dr. Jehangir Bhadha vom Everglades Research & Education Center.

Bhadha und andere wie Hartney, Rota und Elser sind davon überzeugt, dass es eine Zukunft gibt, in der Landwirte Gewinne erzielen können, ohne die Umwelt zu schädigen.

„Es wird eine präzisere Anwendung maßgeschneiderter Düngemittel für bestimmte Kulturpflanzen geben. Dieser Trend wird sich fortsetzen“, sagte Hartney. „Es ist die Zukunft.“

Auch die Familie Schirard ist hoffnungsvoll. Sie betreiben eine Reihe von Kanälen, die das Wasser aus ihren Wäldern ableiten und in Rückhaltebereiche fließen lassen, um zu verhindern, dass überschüssige Nährstoffe in die Umgebung geschwemmt werden. Sie verwenden auch eine Mikrostrahlbewässerung, die Wasser spart, indem sie direkt auf die Wurzel der Pflanze aufgetragen wird.

Der Verlust ihres Landes durch die Begrünung von Zitrusfrüchten und andere Belastungen haben die Schirards nicht davon abgehalten, weiterhin nach innovativen Wegen zu suchen, um die bestmöglichen Verwalter zu sein.

„Wir sind ewige Optimisten“, sagte Schirard. Diese Serie wurde vom University of Florida College of Journalism and Communications und der University of Missouri School of Journalism ins Leben gerufen und von der landesweiten Berichterstattungsinitiative „Connected Coastlines“ des Pulitzer Centers unterstützt. Copyright 2023 WUSF 89.7. Weitere Informationen finden Sie unter WUSF 89.7.