Werden die Farmen des First State Solar statt Sojabohnen nutzen?

May 20, 2023

Donna Calhoun ignorierte die Anrufe zunächst.

Doch eines Tages vor ein paar Jahren, nachdem er aus dem Urlaub nach Hause zurückgekehrt war, beschloss der langjährige Bewohner der Gegend von Milford, ans Telefon zu gehen.

„Ich sagte: ‚Was willst du?' „Dieser arme Kerl war hartnäckig“, erinnert sie sich lachend.

Es war eine Vertreterin des internationalen Entwicklungsunternehmens Brookfield Properties, die anrief und fragte, ob sie daran interessiert wäre, ihren Anteil an der Familienfarm zu verpachten, um ein Solarprojekt im Versorgungsmaßstab zu bauen.

Als sie herausfand, dass das Angebot legitim war – und das Geld auch –, stimmte sie zu.

Jetzt plant Brookfield den Bau des Freeman Solar-Projekts auf einer Fläche von etwa 351 Hektar entlang der Calhoun Road, am Stadtrand von Milford. Es handelt sich um eine der jüngsten Initiativen in einer Welle von Solarparks, die für Süd-Delaware vorgeschlagen werden und wahrscheinlich teilweise durch staatliche Vorgaben zur Erhöhung der Strommenge aus erneuerbaren Energiequellen wie Solarenergie angeregt werden.

„Im Grunde wird es weniger Verkehr verursachen und die Umwelt weniger belasten als Wohnsiedlungen“, sagte Frau Calhoun über das Feedback von Sussex County zu dem Vorschlag. „Sie freuen sich, dass wir weitermachen. Wenn es vorbei ist, kann der Boden wieder zu Ackerland werden.“

Es wird auch mehr Einkommen für die Familie Calhoun bedeuten. Ohne genaue Vertragszahlen zu nennen, sagte sie, die Pachteinnahmen seien lukrativer als die Verpachtung des Landes für landwirtschaftliche Zwecke.

Laut der Website von Solar Delaware, einem Bildungstool, das in den letzten Jahren vom Delaware Sustainable Energy Utility, besser bekannt als Energize Delaware, eingeführt wurde, wurden landesweit bisher etwa 172 Megawatt Solarenergie installiert.

Drew Slater, der Geschäftsführer der gemeinnützigen Organisation, sagte, dass sich die Zahl in den nächsten zwei Jahren wahrscheinlich verdoppeln könnte, da eine Flut von Projekten online geht.

„Das ist die Bedeutung dessen, was geplant ist und was wir aus Finanzierungsperspektive sehen“, sagte er. Laut Solar Delaware wurden in Delaware bisher 505 Millionen US-Dollar in Solaranlagen investiert. Und obwohl der Schwerpunkt weitgehend auf Süd-Delaware liegt, sehen die Beamten des New Castle County ähnliche Trends: Nachdem bereits 330 Acres Solarenergie genehmigt wurden, wurden weitere 338 Acres vorgeschlagen.

„Wir sehen ein starkes Interesse an Solarenergie“, sagte Slater. „Ich denke, wir konzentrieren uns erneut darauf, wie wir unseren CO2-Fußabdruck reduzieren können, sei es durch Energieeffizienz oder Solarenergie.“

Während die Nation darum kämpft, Energielösungen zu finden, die dabei helfen würden, die durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe verursachten Klimaschäden auszugleichen, sucht der First State auch nach Möglichkeiten, mehr erneuerbare Energien in seinem eigenen Hinterhof voranzutreiben. Hier ist der Wettlauf um Netto-Null nicht anders. Den Bemühungen stehen jedoch allgemeine Herausforderungen hinsichtlich der Akzeptanz sowie Verzögerungen bei der Anbindung an das segmentierte Energienetz des Landes gegenüber.

In den Augen von William „Don“ Clifton, einem Landwirt in dritter Generation aus Sussex County, „ist die Nutzung von Ackerland zur Energiegewinnung so gut wie ewig.“

„In den Städten erfolgte der Transport vor 120 bis 150 Jahren entweder zu Fuß oder per Kutsche oder Pferd“, sagte Clifton, der auch als Geschäftsführer des Delaware Farm Bureau fungiert. „Und all diese Tiere mussten etwas fressen. Alles, was irgendwo auf einem Bauernhof angebaut wurde. Daher ist die Nutzung landwirtschaftlicher Flächen zur Energiegewinnung keine Seltenheit. Wir betrachten es jetzt nur in einem anderen Kontext.“

Er sagte, er sehe viele Landwirte, insbesondere in der Geflügelindustrie, die Sonnenkollektoren auf den Dächern ihrer Gebäude anbringen, um die Kosten für Heizung und Kühlung auszugleichen. Andere installieren Panels, um ihre Pivot-Bewässerungssysteme mit Strom zu versorgen. Und wieder andere tendieren zu „gemeinschaftlichen Solar“-Projekten, die Kunden in mehreren Regionen bedienen sollen – von denen laut Senatsgesetz Nr. 2 mindestens 15 % als einkommensschwach gelten. Solche Initiativen erfreuen sich offenbar in den Landkreisen Kent und Sussex immer größerer Beliebtheit Dies bietet Immobilieneigentümern die Möglichkeit, ihr Land zu behalten und gleichzeitig eine neue Einnahmequelle zu erschließen.

Derzeit habe das Delaware Farm Bureau keine festgelegten Richtlinien für die Errichtung von Solaranlagen auf Ackerland, sagte Clifton. Er fügte hinzu, dass viele Mitglieder unterschiedliche Gefühle dazu haben, je nachdem, durch welche Linse sie blicken.

„Ein Purist für Eigentumsrechte glaubt, dass ein Grundbesitzer, insbesondere ein Landwirt, in der Lage sein sollte, auf seinem eigenen Ackerland jede Geschäftsmöglichkeit zu schaffen“, sagte er. „Mittlerweile gibt es andere in unserer Mitgliedergemeinschaft, die eine Abneigung gegen die Errichtung von Solaranlagen auf landwirtschaftlichen Flächen haben, teilweise weil sie dies als eine nichtlandwirtschaftliche Tätigkeit und eine Verschlechterung der landwirtschaftlichen Flächen betrachten. Manches davon ist also eine Wahrnehmungssache. Manches davon ist eine Geschichte.“

Im Zentrum von Delaware, wo der Entwicklungsdruck nicht so stark ist wie im Sussex County, haben gewählte Beamte kürzlich ein Moratorium für Solaranlagen im Versorgungsmaßstab verhängt, mit Ausnahme des allgemeinen Geschäftsviertels. Außerhalb dieser zulässigen Zone sind in landwirtschaftlichen Gebieten des Landkreises nur kommunale Solarprojekte unter 50 Acres erlaubt. Unterdessen sind mehrere geplante Großunternehmen, die ansonsten vom Landkreis verboten worden wären, vor Gericht verwickelt.

Staatssenator Eric Buckson (R-Camden) war Mitglied des Kent County Levy Court, als das Moratorium genehmigt wurde. Sein Argument damals – und heute – ist, dass Solarunternehmen einen höheren Preis für die Pacht landwirtschaftlicher Flächen zahlen können und werden, wodurch Landwirte, die andernfalls Felder für einen Bruchteil der Kosten pachten würden, effektiv ausgepreist werden. Er sagte, dass in einigen Fällen Land in Kent County, das für ein paar hundert Dollar pro Acre gepachtet wird, über einen Solarunternehmensvertrag das Zehn- bis Zwanzigfache davon einbringt.

Das Problem, sagte er, „ist das Tempo, der Druck und die Kraft, mit der wir es tun.“

„Die landwirtschaftliche Gemeinschaft sowie die Bewohner der Region haben sich effektiv an uns gewandt und ihre Bedenken zum Ausdruck gebracht, dass dies dieser Industrie, der landwirtschaftlichen Gemeinschaft, schaden würde“, sagte Staatssenator Buckson. Er sagte, dass die Gesetze des Staates zur Einführung von gemeinschaftlicher Solarenergie und zur Erhöhung des Standards für erneuerbare Energien einen „Markt geschaffen hätten, der von einem Regierungsauftrag gesteuert wird“.

Der Weltklimarat hat wiederholt dargelegt, dass es keine Zeit gibt, zu warten, um gegen den durch vom Menschen verursachten Treibhausgase verursachten Klimawandel vorzugehen. Um die globalen Temperaturen auf einen Anstieg von nur 1,5 Grad Celsius gegenüber dem vorindustriellen Niveau zu begrenzen – der Maßstab, der laut Wissenschaftlern eingehalten werden muss, um die irreversiblen Auswirkungen des Klimawandels einzudämmen –, wären sofortige Maßnahmen erforderlich. Selbst eine Begrenzung der Erwärmung auf 2 Grad Celsius würde dazu führen, dass die Emissionen in den nächsten zwei Jahren ein Plateau erreichen.

Staatssenator Buckson sagte jedoch, dass es bei der Angelegenheit nicht unbedingt darum gehe, „grün“ zu werden. Das Problem, sagte er, „ist das Tempo, der Druck und die Kraft, mit der wir es tun.“

Nicht jeder ist offen für die Idee, landwirtschaftliche Felder mit Solarenergie statt mit Sojabohnen zu füllen. Dazu gehört auch Frau Calhouns älterer Bruder, Donnie Calhoun, dessen 125 Hektar große Felder zu dem für das Freeman Solar-Projekt vorgesehenen Grundstück gehören.

„Ich halte diesbezüglich nicht den Atem an“, sagte er. „Ob es kommt oder nicht, es ist so oder so gut für mich.“

Der lebenslange Landwirt, dessen Vater und Großvater auf den Hunderten Hektar Land außerhalb der Stadtgrenzen von Milford ebenfalls Gemüse anbauten, stimmte der geplanten Verpachtung des Grundstücks zu, nachdem die Farm nach dem Tod ihres Vaters vor über einem Jahrzehnt aufgelöst worden war.

Doch in den Jahren seit der Vertragsunterzeichnung mit Brookfield kam es immer wieder zu Verzögerungen beim Bau. Obwohl das Projekt vom Sussex County genehmigt wurde, steht es nun in der Warteschlange, während Tausende andere hoffen, über PJM, die regionale Übertragungsorganisation, die das Stromnetz für Delaware, 12 weitere umliegende Bundesstaaten und den District of Columbia koordiniert, an das Stromnetz angeschlossen zu werden . PJM kämpft seit über einem Jahr mit einem Rückstand an Projektanträgen.

In der Zwischenzeit betreibt Herr Calhoun weiterhin die Landwirtschaft. Ironischerweise hatte er in diesem Jahr die beste Erbsenernte seit 50 Jahren. Aber eine weitere Bewirtschaftung des Landes wird immer weniger machbar, nicht nur, weil das Solarprojekt auf Eis liegt – was es riskant macht, weiter in kostspielige Geräte wie neue Bewässerungsanlagen zu investieren –, sondern auch, weil die Kosten für den Verbleib in der Landwirtschaft steigen.

„Letztes Jahr, um Ihnen eine Vorstellung zu geben, haben sich unsere Düngemittelkosten verdoppelt und meine Chemikalienkosten verdreifacht“, sagte er. „Und unsere Produkte … verdoppeln oder verdreifachen sich nie annähernd.“

Da das Solarunternehmen, das seine Felder zu einer Solaranlage ausbauen wollte, jedoch eine bedingte Nutzung dafür erhalten musste, haben sich die Steuern auf sein Land drastisch geändert. Er sagte, die Rechnung für seine 125 Hektar sei von etwa 800 US-Dollar pro Jahr auf 15.000 US-Dollar pro Jahr gestiegen. Das ist eine Steigerung der Steuereinnahmen für Sussex County, ohne dass der zusätzliche Druck durch mehr Verkehr oder Menschen, die durch eine Wohnsiedlung strömen würden, entsteht.

In Kent County wurden seit 2021 15 kommunale Solaranträge und ein Projekt im Versorgungsmaßstab vorgeschlagen. Laut Sarah Keifer, Planungsdirektorin von Kent County, wurden im Jahr 2022 neun Gemeindeanträge eingereicht und in diesem Jahr bisher nur drei.

Seit 2021 wurden in Sussex 45 Anträge für Solarparks eingereicht, und alle bis auf drei betrafen den Bau auf Grundstücken unter 100 Acres. Die meisten waren für kommunale Solarprojekte bestimmt, und 10 dieser 45 vorgeschlagenen Projekte wurden von Bezirksbeamten genehmigt.

Fünf dieser genehmigten Projekte in Sussex mit einer Gesamtleistung von 17 Megawatt werden von TurningPoint Energy mit Sitz in Denver geleitet, das in einer Pressemitteilung vom Sommer 2022 erklärte, dass es speziell aufgrund der vom Staat im Jahr 2021 verabschiedeten kommunalen Solargesetzgebung nach Delaware expandiert.

Mittlerweile ist nach Angaben der Bezirksbeamten noch keiner der kürzlich von TurningPoint und anderen vorgeschlagenen Solarparks in beiden Landkreisen ans Netz gegangen. Nur einer hat den Grundstein gelegt, in Kent. Das Fehlen tatsächlicher Maßnahmen vor Ort – zumindest bisher – sei ein allgemeiner Trend, nicht nur in Delaware, sondern in der gesamten Region, sagte Susan Buehler, Chief Communications Officer von PJM.

„Wir haben einen Rückstand an fertigen Projekten, die nicht gebaut werden“, sagte sie und fügte hinzu, dass der Grund dafür nicht bekannt sei. Herr Calhoun äußerte die gleiche Besorgnis über das Freeman-Projekt und stellte die Frage, ob es sich um eine Überlastung an Vorschriften oder um anhaltende Herausforderungen in der Lieferkette handele.

„Ich habe das Gefühl, einige der Leute, die für all diese Dinge verantwortlich sind, scheren sich wirklich nicht um uns“, sagte er. „Sie könnten sich weniger um uns kümmern, in diesem Land, das von den Menschen und für die Menschen geschaffen wurde.“

Die Verzögerungen beim Bau von Projekten und die unterschiedlichen Meinungen darüber, wo Solarparks angebracht sind, gibt es nicht nur in Delaware, und auch die Besorgnis über den sich verändernden Charakter landwirtschaftlicher Gemeinden gilt nicht, sagte Clifton.

„Es gibt so viele Aspekte, und teilweise gibt es sogar Familienfehden“, sagte er. „Es gibt alle möglichen Ebenen und sich überschneidende Interessen und sich überschneidende Anliegen. Es ist ein heikles Thema. Und es ist bundesweit.“

Es habe auch etwas mit der Politik zu tun, sagte er. So wie die allgemeine Bevölkerung in den letzten Jahren zunehmend polarisiert ist, so ist auch die Polarisierung bei den Landwirten der Fall.

„Ich denke, es gibt heute nur sehr wenige Menschen, die nicht glauben, dass sich in Bezug auf den Klimawandel etwas tut“, sagte Clifton. „Es gibt viele Meinungsverschiedenheiten darüber, ob die menschliche Handlung der Verbrennung fossiler Brennstoffe etwas damit zu tun hat.

„Niemand vertraut mehr jemandem. Wenn Sie an die Notwendigkeit staatlicher Vorschriften glauben, um die menschliche Gesundheit zu verbessern und die Gesundheit unserer Kinder, Enkelkinder usw. zu schützen, werden einige Leute Sie von Ihrer Böswilligkeit überzeugen (versuchen) und umgekehrt. Es gab eine Zeit, in der wir darauf vertrauten, dass Autoritäten das Richtige tun würden.“

Während einige in Kent County argumentieren, dass Solarparks den landwirtschaftlichen Charakter und das Erbe des Gebiets irreparabel verändern würden, scheinen andere in Sussex dies zu befürworten, da ein Großteil der offenen Flächen, die nicht bereits vom Staat oder der Grafschaft erhalten wurden, durch Wohnsiedlungen verschlungen wurden . Und andere, wie Herr Clifton und Umweltschützer, begrüßen die Idee als Mittel zur Energieeffizienz in einer Zeit, in der extreme Hitze und Waldbrandrauch Teile des Landes auf eine noch nie dagewesene Weise bedrohen.

„Ich denke, ich helfe beim CO2-Fußabdruck“, sagte Frau Calhoun. „Wir versuchen wirklich, bessere Lösungen für uns selbst zu finden. Kohle, fossile Brennstoffe – das ist einfach nicht gut für uns, und das wissen wir schon seit Ewigkeiten. Ich helfe gerne weiter. Ich kann helfen.“

Sie ist sich nicht sicher, was ihr verstorbener Vater über ihre Entscheidung denken würde, das Familienland an einen Solarparkentwickler statt an einen Mitbauern zu verpachten. Aber sie sagte, es sei die beste Entscheidung gewesen, die sie für ihre Familie treffen könne, wenn sie sich die Zahlen vor ihr anschaue – und ihr Vater hätte wahrscheinlich auch die Realität in den Zahlen gesehen.

„Mein Vater war wahrscheinlich ein sehr zukunftsorientierter Typ“, sagte sie. „Wenn alles klappt, wird das ein Mehrgenerationen-Solarpark sein.“