Die Gewächshausbetreiber im Süden Ontarios warnen davor, dass mangelnde Infrastruktur das Wachstum in einem boomenden Sektor verlangsamt

Jun 17, 2023

Kirschtomaten laufen am 21. Juli am Heritage Farms-Standort in Staples, Ontario, die Produktionslinie entlang. Kati Panasiuk/The Globe and Mail

Mit Kirschtomaten gefüllte Behälter wandern durch einen eleganten Betonflur, der breiter ist als ein Fußballfeld. Sie bewegen sich autonom und folgen einer magnetischen Eisenbahn, die unter der Erde verborgen ist.

Der Flur führt durch ein 90 Hektar großes Gewächshaus, in dem sich Hunderte Reihen Traubentomaten befinden.

Schließlich gelangen die Behälter zu einer Sortierstation, wo der Inhalt auf ein langes Förderband geschüttet wird. Die winzigen Tomaten – rot, gelb und grün – werden von Kameras gescannt, die Unvollkommenheiten erkennen. Diejenigen, die den Test bestehen, gelangen in eine komplexe Montagelinie, wo sie verpackt, etikettiert, gestapelt, verpackt und an Supermärkte in den Vereinigten Staaten, Kanada und Japan versandt werden. Die Tomaten gelangen innerhalb weniger Stunden vom Rebstock zum Lieferwagen und werden beim ersten Pflücken oft nur von einer menschlichen Hand berührt.

Dies ist Heritage Farms, ein Gewächshaus in Leamington, Ontario, einer landwirtschaftlichen Stadt etwa 45 Minuten außerhalb von Windsor. Leamington ist Teil des Essex County, dem Zentrum der größten Ansammlung von Gewächshäusern in Nordamerika: 135 Unternehmen auf 1.300 Hektar. Zumindest ist das derzeit die Größe. Der Hub steht kurz davor, im nächsten Jahrzehnt um weitere 50 Prozent zu wachsen.

Ein wesentliches Hindernis begrenzt jedoch das Wachstum: die Infrastruktur.

Gewächshäuser benötigen Wasser für komplexe Tropfbewässerungssysteme, und die Wasserversorgung von Essex County ist voll. Außerdem benötigen sie Erdgas zum Heizen und Strom für die zusätzliche Beleuchtung im Winter – zwei Bereiche mit explodierenden Kosten. Nach sieben Jahren des Wachstums verzeichneten die Gewächshausanbauflächen in Ontario, die Paprika, Gurken und Tomaten gewidmet sind, in den letzten 18 Monaten einen Nettozuwachs von Null.

Einige Unternehmen sagen, dass sie nun eine Expansion in die USA ins Auge fassen, wo die Bundesstaaten sie mit Investitionen in die Infrastruktur und Vergünstigungen wie Steuersubventionen und günstigerem Strom umwerben.

„Die Investitionen in die Landwirtschaft werden stattfinden, unabhängig davon, ob wir hier über die Infrastruktur verfügen oder nicht“, sagte Richard Lee, Geschäftsführer der Ontario Greenhouse Vegetable Growers. „Wenn wir das nicht tun, wird es südlich der Grenze weitergehen.“

US-Anreize haben schon früher Unternehmen überzeugt. Im Jahr 2019 erweiterte die Muttergesellschaft von Heritage Farm, One Floral, ein 10 Hektar großes Gewächshaus in North Carolina auf 16 Hektar. Jetzt möchte One Floral seinen Heritage Farm-Betrieb ausbauen – und obwohl es weitere 73 Hektar in Essex County gekauft hat, denkt das Unternehmen darüber nach, stattdessen in den USA zu investieren.

Ein Gewächshausmitarbeiter läuft durch den Standort von Vine Fresh Acres in Ruthven, Ontario, und erledigt während seiner Schicht am 21. Juli seine Aufgaben. Kati Panasiuk/The Globe and Mail

„Hier sollte der Markt sein“, sagte Jamie Lefaive, Geschäftsführer von Heritage Farms. „Aber gleichzeitig müssen Sie Alternativen finden, wenn Sie keine Gewinne erzielen können, um Ihr Unternehmen weiterhin zu unterstützen und zu wachsen.“

Herr Lee und die anderen Gewächshausbauern in Essex County fragen sich, warum eine hochmoderne Industrie nicht die gleiche staatliche Unterstützung erhält wie andere Unternehmen, beispielsweise das Elektrofahrzeugwerk Stellantis in Windsor.

„Es gab einen erheblichen Vorstoß, sich stärker auf Elektrofahrzeugfabriken zu konzentrieren“, sagte Herr Lee. „Wir brauchen Menschen, die gut bezahlte Jobs haben. Aber wir brauchen auch Menschen zum Essen.“

Essex County, das vier Stunden südwestlich von Toronto am Ufer des Eriesees liegt, eignet sich perfekt für Gewächshäuser. Es trägt den Spitznamen „Sonnensalon“ und liegt auf dem gleichen Breitengrad wie Kalifornien, wo das ganze Jahr über reichlich Sonnenlicht scheint. Dennoch ist es im Sommer kühler als im Süden der USA und im Winter wärmer als im Norden. Das spart Heiz- und Kühlkosten.

Das Gebiet ist auch ein Zentrum für hochspezialisierte Industrien, die sich auf die Düngemittel und biologischen Produkte (Schädlingsbekämpfungsmittel) konzentrieren, die Gewächshäuser zum Funktionieren benötigen.

Mit einem Wachstum von sechs bis sieben Prozent seit 2016 haben Gewächshausanbauer von Paprika, Gurken und Tomaten einen Erzeugerwert von mehr als 1,3 Milliarden US-Dollar und produzieren jährlich 503 Millionen Kilogramm Produkte oder das Äquivalent von 300 LKW-Ladungen täglich.

Die Farmen tun dies mit High-Tech-Fertigung.

Alle Bedingungen im Gewächshaus der Heritage Farm werden kontrolliert, um die Erträge zu maximieren. Infrarot-Wärmekameras messen die Blatttemperatur und sammeln Daten, die in eine Software für künstliche Intelligenz eingespeist werden, die Lüftungsschlitze, Sonnenschutzschirme, Heizungsrohre und Nebelgrade anpassen kann. Dies trägt dazu bei, den Input zu verringern und gleichzeitig die Erträge zu steigern: Gewächshausanbauer in Ontario können bis zu 15-mal mehr Produkte pro Quadratmeter einbringen als die Freilandlandwirtschaft.

„In Gewächshäusern ist Effizienz alles“, sagte Herr Lefaive.

Gewächshausmitarbeiter kümmern sich am 21. Juli in Ruthven, Ontario, um die Weinpflanzen am Standort Vine Fresh Acres, um die allgemeine Gesundheit der Gurken zu erhalten. Kati Panasiuk/The Globe and Mail

Laut einem internen Bericht der Ontario Greenhouse Vegetable Growers sind Unternehmen bereit, Geld in den Sektor zu stecken und die Branche in den nächsten zehn Jahren jedes Jahr um weitere fünf Prozent anzukurbeln. Aber die Produktion von 20-mal mehr Nahrungsmitteln als in der traditionellen Landwirtschaft erfordert Inputs: Erdgas zum Heizen und Strom für zusätzliche Beleuchtung.

Die Erdgaspreise haben sich seit 2016 verdoppelt. In Ontario steigen die Strompreise seit 2006 kontinuierlich. Auch die Zukunft der Energieversorgung in der Provinz ist ungewiss. Steigende Anforderungen an das System könnten laut einer von RBC veröffentlichten Analyse des gesamten Energiesystems bereits ab 2026 das gesamte Netz belasten und bis 2030 sogar zu chronischen Engpässen führen.

„Aber es ist nur ein Teil des Puzzles“, sagte Herr Lee. „Man braucht noch Wasser, um die Pflanzen ernähren zu können.“

Und darin liegt ein weiteres Problem.

Heritage Farms nutzt zusammen mit etwa 135 anderen Gewächshäusern das Wasserversorgungssystem der Essex County Union zur Bewässerung. Dieses System wird aus dem Eriesee gespeist und versorgt vier umliegende Gemeinden mit Wohn-, Gewerbe- und Industriebedarf. Doch das Wachstum im Gewächshaussektor hat zu unerwarteten Belastungen geführt: Die Nachfrage stieg zwischen 2015 und 2020 um 33 Prozent – ​​wobei etwa 20 Prozent des Anstiegs von 2018 bis 2021 zu verzeichnen waren.

Als Reaktion auf diese Kapazitätsbeschränkungen verhängte die UWSS im März 2021 ein Moratorium für alle neuen, großen Wasseranwendungen. (Union Water reagierte nicht auf Interviewanfragen.)

Laut Hilda MacDonald, der Bürgermeisterin der Gemeinde, suchen Leamington und UWSS nach Möglichkeiten, den Vertrieb zu erweitern und die Kapazität zu erhöhen. Aber das wird Zeit brauchen und Millionen kosten, eine beträchtliche Rechnung für eine Gemeinde mit 30.000 Einwohnern.

„Es wird auf den Preis hinauslaufen. Wie viel wird das kosten und wer wird zahlen?“ Sie sagte.

Der Bürgermeister sagte, Essex County hege gemischte Gefühle gegenüber dem Gewächshaussektor – dessen plötzliche Ausweitung überraschend sei. Einerseits ist es eine wachsende Einnahme- und Beschäftigungsquelle. Andererseits hatte die Gemeinde Schwierigkeiten, mit den Veränderungen zurechtzukommen, beispielsweise mit dem Zustrom von 10.000 Arbeitskräften.

Jamie Lefaive erklärt am 21. Juli den Betrieb der Robotik in der Produktionsanlage des Heritage Farms-Standorts in Staples, Ontario. Kati Panasiuk/The Globe and Mail

Auch Lichtverschmutzung, die den Himmel violett oder türkis färbt, ist ein Problem. Im Juni 2022 verabschiedete der Rat von Leamington eine Verordnung, die Gewächshäuser dazu verpflichtet, nachts entweder das Licht auszuschalten oder Vorhänge anzubringen. Zwischen November und Februar erhob die Satzungsbehörde 88 Anklagen gegen zwölf Eigentümer wegen Verstößen.

Die Spannung zwischen Gewächshäusern und der Gemeinschaft kommt auf der Facebook-Seite South Essex Greenhouse Oversight Group zum Ausdruck, wo Anwohner Bedenken darüber äußern, dass der Sektor Wanderarbeit ausbeutet und den Wert von Häusern senkt.

„Wir erleben Dinge, die wir in den 150 Jahren, in denen Leamington existiert, noch nie erlebt haben“, sagte Frau MacDonald.

Es gibt auch Fragen dazu, ob die Landwirtschaft in kontrollierten Umgebungen besser für die Umwelt ist als herkömmliche Methoden im Freien. Es besteht kein breiter Konsens und der CO2-Fußabdruck hängt weitgehend vom Betrieb ab. Positiv zu vermerken ist, dass in einem Gewächshaus Wasser recycelt wird und der Einsatz von Pestiziden und Düngemitteln geringer ist. Allerdings benötigen Gewächshäuser aufgrund des Beleuchtungsbedarfs mehr Strom.

Für Herrn Lefaive ist eines klar: Das Versäumnis von Essex County, mit dem expandierenden Sektor Schritt zu halten, wird seinen Preis haben.

„Wenn sie dafür drei Jahre brauchen, sind die Chancen dann schon vertan. Jemand ist bereits in die USA gezogen.“

Gewächshäuser arbeiten auf innovative Weise mit der Provinz und der Gemeinde zusammen, um die Abhängigkeit vom Stromnetz zu verringern und die Gaspreise zu senken. Under Sun Acres, ebenfalls im Essex County, ist einer von mehreren Produzenten in Ontario, die einen Kraft-Wärme-Kopplungsmotor installiert haben. Diese Ausrüstung wandelt Erdgas in Strom um – den die Landwirte in Spitzenzeiten an das Netz zurückgeben – und erzeugt gleichzeitig Wärme und CO2, die beide in das Gewächshaus gepumpt werden, um das Wachstum der Pflanzen zu unterstützen. Allerdings können die Motoren nicht die nötige Energie erzeugen, um die Gewächshäuser das ganze Jahr über rund um die Uhr zu betreiben.

Jamie Lefaive spricht mit Kate Helmore, Reporterin von The Globe and Mail, in der Produktionsanlage von Heritage Farms.Kati Panasiuk'/The Globe and Mail

Im Wasserbereich haben andere technologische Verbesserungen, wie etwa geschlossene Bewässerungssysteme, zu einem Rückgang der Nachfrage bei Union Water um insgesamt 40 Prozent geführt, wie aus dem Protokoll des Versorgungsunternehmens vom Frühjahr 2021 hervorgeht. B. in Spitzenzeiten, das Bohren von Brunnen, die Nutzung nicht trinkbarer privater Wasserquellen und sogar das Auffangen von Regenwasser von Dächern, sagte Frau MacDonald.

„Die Branche ist innovativ“, sagte sie. „... Meine Erwartung ist, dass diese Dinge so weitergehen.“

Dies ist jedoch keine Erwartung, die an die Produzenten in einigen US-Bundesstaaten gestellt wird.

North Carolina bot One Floral in Folge erhebliche Steuerermäßigungen sowie unbegrenzten Zugang zu Wasser und billiger Energie an. Die Betriebskosten in North Carolina liegen deutlich unter denen des Gewächshauses in Leamington, sagte Lefaive.

Laut Herrn Lee haben andere Produzenten ähnliche Anreize von Staaten wie Ohio, New York und Georgia erhalten.

Insgesamt seien die USA besser aufgestellt, um die Landwirtschaft zu unterstützen, sagte Ron Lemaire, Präsident der Canadian Produce Marketing Association.

Er sagte beispielsweise, dass staatliche Stromnetze oft ermäßigte Tarife für Landwirte anbieten, während Quebec die einzige Provinz ist, die einen Energietarif für den Agrarsektor hat.

Herr Lemaire verwies auch auf das Agrarkreditprogramm des US-Landwirtschaftsministeriums, das Betriebskredite an Landwirte vergibt, die keinen kommerziellen Kredit von einer Bank oder einem anderen Kreditgeber erhalten können. Das Geld kann für den Kauf von Grundstücken, Ausrüstung oder Vorräten sowie für den Bau von Gebäuden oder Verbesserungen verwendet werden.

Am Rebstock angebaute Kirschtomaten auf dem Heritage Farms-Gelände in Staples.Kati Panasiuk/The Globe and Mail

US-Kommunen werden Unternehmen auch bei den Kosten für den Straßenbau und die Installation von Erdgasleitungen unterstützen. In Ontario seien die Produzenten verpflichtet, die Straßen, die zu ihren Grundstücken führen, ohne finanzielle Unterstützung zu bauen und zu pflastern, sagte Lemaire.

„Die Landwirtschaft scheint in vielen Haushalten, ob auf Provinz- oder Bundesebene, der letzte Schwerpunktbereich zu sein, insbesondere im Obst- und Gemüsebereich“, sagte er. „Wir sind wahrscheinlich eine der wichtigsten Branchen im Land, wenn es darum geht, gesunde Lebensmittel auf den Markt zu bringen, doch wir werden oft als zweitrangig betrachtet.“

Zurück bei Heritage Farms wird Herr Lefaive weiterhin Tomaten produzieren und dabei die Technologie optimieren, um Lebensmittel effizienter als je zuvor zu produzieren.

Für ihn macht es Sinn, dass Essex County zum nordamerikanischen Zentrum der Gewächshäuser werden würde: Das Sonnenlicht, die Temperatur, die Fülle an Land und die Konzentration der landwirtschaftlichen Spezialisierung sind ein perfekter Sturm.

Er hofft nur, dass es die Chance nicht verpasst.

„Alle Spezialartikel sind hier in Leamington leicht erhältlich. Sie verschenken im Grunde die Gelegenheit, indem Sie nicht für eine Expansion bereit sind.“

Von links: CFO Jarod Hall, Globe-and-Mail-Reporterin Kate Helmore, Züchter Jake Knelson und Richard Lee, Executive Director von Ontario Greenhouse Vegetable Growers, spazieren am 21. Juli durch das Gewächshaus von Vine Fresh Acres und besprechen den Anbaubetrieb in Ruthven, Ontario. Kati Panasiuk/The Globus und Post

Anmerkung der Redaktion: In einer früheren Version dieser Geschichte war Windsor in der Schlagzeile enthalten. Dies wurde auf Süd-Ontario aktualisiert.